История появления комплекса «Готов к труду и обороне» началась в 1931 году. Изначально награду, значок, могли получить только мужчины старше 18 лет и женщины старше 17 лет, сдав зачеты по 21 виду упражнений. 17 января 1972 года был утвержден последний всесоюзный физкультурный комплекс ГТО. Он насчитывал 5 возрастных ступеней, причем для каждой были установлены свои нормы и требования. С 1974 года стали проводить всесоюзные первенства по ГТО.

Популярность сдачи норм росла с каждым годом. Если с 1931 по 1941 годы ГТО сдавало около 6 млн. советских граждан, то в начале 1970-х годов уже более 58 млн. человек. В 2014 году система ГТО вновь возродилась с Указом Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина. ГТО теперь можно сдавать детям с 6 лет. По сравнению с советской системой, некоторые виды состязаний исчезли, например, лазанье по канату, изменились нормативы: где-то выросли, где-то сократились.

Система «Готов к труду и обороне» направлена на укрепление физического здоровья и патриотическое воспитание, способствует сплочению молодежи и популяризации здорового образа жизни.